鳥類如何躲過6500萬年前的大滅絕事件，一直困擾著科學家。中科院古脊椎所等單位的研究人員，對與鳥類親緣關系最接近的非鳥類恐龍至古鳥類的牙齒演化特征進行了探討，揭示鳥類與恐龍之間食性的差異很可能是其幸存至今的關鍵。相關成果近日發(fā)表于《BMC進化生物學》上。
6500萬年前，隕石撞擊地球和火山爆發(fā)導致地球終年不見天日，依賴光合作用的植物大量死亡。失去食物來源，植食性恐龍饑餓而死。沒有了植食性恐龍，位于食物鏈頂端的肉食性恐龍也相繼滅絕。“在這一食物鏈崩潰引發(fā)的滅絕事件中，鳥類卻得以幸存。大家一直都在探究鳥類幸存的原因?！敝锌圃汗偶棺邓毖芯繂T李志恒說。
研究人員通過同步輻射的高解析穿透式X-光顯微鏡，對傷齒龍、近鳥龍、小盜龍等小型非鳥類恐龍以及包括今鳥類、反鳥類、會鳥、熱河鳥在內的古鳥類牙齒的微結構進行對比觀察和研究，發(fā)現盡管簡單的釉質層在早期古鳥類中都有保留，但牙釉質與牙本質之間的多孔罩牙本質層皆已消失。多孔罩牙本質層被認為是肉食性恐龍牙齒中發(fā)育的，能夠避免其在掠食過程中牙齒斷裂的特殊避震保護結構。不僅古鳥類，本次研究的一種小盜龍標本的罩牙本質層也已經消失。
李志恒表示，這意味著鳥類與部分親緣關系相近恐龍的牙齒不再需要特殊的力學保護結構，間接證實了其飲食習慣與肉食性恐龍產生了極大差異，通過食性轉換避開了與肉食性恐龍對食物生態(tài)位的競爭，適應能力極大提高，因此度過了最艱難的時刻。相較于古鳥類的普遍性植食或雜食化的演進趨勢，雖然非鳥類恐龍的少數類群也發(fā)生了趨同演化，但仍難避免滅絕的厄運。
