魏晉時期興起了一種言及玄遠(yuǎn)的談?wù)?quot;三玄"(《周易》、《老子》、《莊子》)、辨析名理、品鑒人物的風(fēng)習(xí)，由漢末的清議演變而來。
東漢用征辟、察舉等制度來選拔人才，其標(biāo)準(zhǔn)大半是依據(jù)輿論的鑒定即清議來決定的。清議的著重點是"經(jīng)明行修"，即被鑒定者對儒家經(jīng)典要有一定深度的研究，在道德行為諸方面無疵可擊。有一段時期，往往通過"風(fēng)謠"和"題目"的形式來表現(xiàn)清議。所謂"風(fēng)謠"，即用詩歌的方式來說明個人的"德業(yè)"、"學(xué)行"，簡短有力，便于流傳。所謂"題目"，即是稱述人物的品德、性格、才能和識度。既稱清議，是非標(biāo)準(zhǔn)自然以名教為依歸，名教是清議的基本內(nèi)容。東漢后期，士大夫階層曾利用清議這種形式來褒貶人物、左有輿論、抨擊時政，與宦官等敵對勢力作斗爭。但自兩次"黨鋼之禍"以后，許多人"破族屠身"，清議"危言覆論"、"上議執(zhí)政，下譏卿士"的風(fēng)采，也逐漸向明哲保身的"優(yōu)哉游哉，聊以卒歲"的方向發(fā)展。 魏晉時代，戰(zhàn)亂頻繁，統(tǒng)治階級內(nèi)部傾軋不已，是充滿動蕩與災(zāi)難的時期。對生死存亡的關(guān)注、哀傷，對人生短暫的感慨、喟嘆，成為整整一個時代統(tǒng)治階級的典型音調(diào)。魏晉間自正始以來二十多年，政局更是極度緊張，讓人"常畏大網(wǎng)羅，憂禍一旦并"。在這種篡奪頻仍的年代，舉手投足，動輒得咎，得失急驟，生死無常。故有些名士放浪形骸，縱欲享受，醉生夢死；有些名士則遺落世事，逍遙自足，茍且偷安。在這種惡劣的生存狀況下，清議的政爭，逐漸完成了向清談的思辯的轉(zhuǎn)變。
清談一般分賓主雙方，談主首先敘述自己的意見，稱之為"通"；難者即就其論題加以話辯，稱之為"難"。一個問題，為了深入起見，可以經(jīng)過數(shù)次討論；有時也由談士本人自為客主，反復(fù)分析義理。清談結(jié)束，有時賓主雙方一股一屈；有時雙方都能言之成理，不能決定勝屈；便由第三者來作總結(jié)性發(fā)言。清談的時候，談士往往執(zhí)屋尾以指劃，成為一時風(fēng)尚。"盛飾麈尾"，也成為談士的象征。 清談之風(fēng)始于"正始之音"，其清談內(nèi)容主要是玄學(xué)思想。名士行清談之風(fēng)，使玄學(xué)或成為他們論證個人的放蕩生活與封建道德是如何不沖突，甚至是相互補充的辯護(hù)詞；或成為他們的一種避禍妙法。同時，他們標(biāo)榜心胸務(wù)為高遠(yuǎn)，心神超然無累，高唱重神理而遺形骸。這種談玄尚遠(yuǎn)，又可為其驕縱放達(dá)的行徑辯護(hù)。另外，對他們來說，玄學(xué)清淡，迂誕浮華，又可故示清高，用以震攝世俗，可以嘩眾取寵。因此，魏晉玄學(xué)成為當(dāng)時政治環(huán)境下好玄學(xué)的名士們的處世哲學(xué)，清談便成為了他們的處世方式。
清談之風(fēng)依附魏晉玄學(xué)而存在，是當(dāng)時玄學(xué)思潮的重要組成部分，對后世有較大的影響。
